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    “撤。”

    一个字，砸在桌上。

    简王的眉头拧成了一团。

    “把李牧撤回来，退守安平镇以南，跟靖王划线对峙。北面不打了，先稳住南面。白莲教才是眼下最大的威胁——他们不跟你打阵地战，他们打的是经济战。掐你的商路，断你的盐铁，抬你的粮价。三个月不到，荆州的老百姓就得造反。王爷现在要做的是——高筑墙，广积粮。”

    简王沉默了很久。

    偏厅里只剩筷子碰碗的声音——沈砚在闷头吃饭，一句话不敢插。

    “本王……再想想。”

    叶笙没再劝。该说的说了，听不听是简王的事。

    饭吃完，叶笙起身告辞。

    简王送到门口，忽然叫住叶笙。

    “叶笙。”

    “嗯？”

    “周恒这个人，你别太防着他。他虽然轴，但心眼不坏。你要是真把清和县治好了，他会替你说话的。”

    叶笙回头看了简王一眼。

    这话里有话。简王派周恒去，不光是监视，也是给自己留了一条退路——万一将来需要拉拢叶笙，周恒就能起到沟通联系的作用。

    “王爷放心，我不欺负老实人。”

    简王哼了一声，转身进了府门。

    出了简王府，陈海在巷子口等着。

    天已经黑透了，街上没什么人，两盏灯笼挂在巷口的铺子门前，昏黄的光晃来晃去。

    “谈成了？”陈海凑上来。

    叶笙把手令掏出来给他看了一眼。

    陈海扫了两行，倒吸一口凉气：“自治？他真答应了？”

    “答应了。不过卡了一千人的兵额，还要派个特使盯着。”

    陈海把手令还给叶笙，边走边琢磨：“一千人……不算多，但也不算少。你打算怎么凑？”

    “叶家村的青壮能出六七十个，卫校尉带来的一百人，加上常武手底下的捕快和衙役，拢共不到两百。剩下的八百，得招。”

    “从哪招？”

    “难民。”

    陈海脚步一顿。

    “临江过来的难民，里头有不少青壮。逃难的人，最缺的是什么？一口饭，一个安稳的落脚地。我给他们饭吃，给他们地方住，他们给我卖命。公平买卖。”

    陈海想了想，点头：“这倒是个路子。但难民里鱼龙混杂，白莲教的人、靖王的探子，什么货色都有。”

    “所以要筛。先编入辅兵，干苦力活，修城墙、挖壕沟、搬物资。观察三个月，没问题的再转正兵。有问题的——”

    叶笙没说下去，但陈海懂。

    两人走到陈府门口，陈海让人开了门。
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